Mataredaksi.com, BOGOR – Tim nasional Irlandia Utara melihat peluang mencuri kejutan saat menghadapi Italia pada semifinal play-off Piala Dunia FIFA 2026 di Stadion New Balance Arena, Bergamo, Kamis (26/3/2026) malam waktu setempat atau Jumat (27/3/2026) dini hari WIB.
Pelatih Michael O’Neill menilai tekanan besar yang kini membebani Italia justru bisa menjadi keuntungan bagi timnya. Ia menegaskan anak asuhnya tidak akan gentar menghadapi tim unggulan seperti Gli Azzurri.
“Tekanan ada pada mereka, dan kami bisa memanfaatkannya lewat cara bermain kami. Pertandingan tidak akan dimenangkan sebelum dimulai, tetapi dari bagaimana kami membuat laga menjadi sulit bagi Italia”, ujar O’Neill.
Ia menambahkan bahwa timnya harus mampu menjaga intensitas permainan sepanjang laga agar tekanan tersebut benar-benar terasa selama 90 menit. Menurutnya, disiplin dalam bertahan dan efektivitas saat menyerang akan menjadi kunci untuk meredam permainan Italia yang dikenal solid.
Italia memang datang sebagai favorit, tetapi bayang-bayang kegagalan lolos ke Piala Dunia 2018 dan 2022 membuat tekanan semakin besar bagi tim tuan rumah. Situasi ini membuka celah bagi Irlandia Utara untuk tampil tanpa beban sekaligus bermain lebih lepas dalam membangun serangan.
Masalah Cedera Menghantam
Irlandia Utara tetap menghadapi kendala serius jelang laga ini. Bek Sunderland AFC, Daniel Ballard, harus menepi setelah mengalami cedera hamstring dan tidak pulih tepat waktu. Cedera itu ia dapat saat membela klubnya dalam laga liga pada pertengahan Maret.
Sebagai pengganti, pelatih memanggil Tom Atcheson untuk memperkuat lini belakang Green & White Army. Ia diharapkan mampu beradaptasi cepat dengan skema permainan tim dalam laga berintensitas tinggi ini.
Masalah bertambah setelah Conor Bradley juga tidak bisa tampil. Meski demikian, kabar baik datang dari Ali McCann yang sudah kembali menjalani latihan bersama tim dan berpeluang tampil.
Selain itu, kiper Pierce Charles dan gelandang Shea Charles kembali tersedia setelah absen pada laga sebelumnya, sehingga menambah opsi bagi pelatih dalam menentukan susunan pemain.
Misi Akhiri Penantian
Irlandia Utara membawa motivasi besar jelang laga ini. Timnas yang juga berjuluk Norn Iron itu belum tampil lagi di Piala Dunia sejak edisi 1986. Laga play-off ini membuka peluang emas untuk mengakhiri penantian panjang tersebut.
Fokus dan Disiplin
Pelatih Michael O’Neill menekankan pentingnya disiplin dan fokus sepanjang pertandingan. Ia meminta timnya menjaga organisasi permainan dan mengurangi kesalahan sendiri. Ia juga mendorong para pemain memaksimalkan setiap peluang di depan gawang lawan.
Peluang ke Final
Jika Irlandia Utara mengalahkan Italia, mereka akan menghadapi pemenang antara Wales atau Bosnia dan Herzegovina pada final play-off, 31 Maret mendatang. Laga itu akan menentukan satu tiket menuju Piala Dunia 2026 di Amerika Utara. (MR-01)
